对羟基苯甲酸酯类对霉菌和酵母菌的抑制作用较强,对细菌特别是对乳酸菌及革兰阴性杆菌的作用较差,但抗菌能力比山梨酸和苯甲酸强,且抗菌作用受PH影响不大,在PH4-8的范围内效果均好。对羟基苯甲酸酯类烷基越长抗菌作用越强,依次为丁酯>丙酯>乙酯。对羟基苯甲酸酯类是世界各国普遍使用的防腐剂之一。
被广泛应用于酱油、醋等调味品、烘焙食品馅料、酱制品、饮料、以及果蔬保鲜等领域。
我国规定用于糕点馅,很大用量0.5g/kg(以对羟基苯甲酸计,下同);在果汁(叶)型饮料、果酱(不包括罐头)、酱油中很大用量0.25g/kg;在碳酸饮料、蛋黄馅中很大用量0.2g/kg;在食醋中很大用量0.1g/kg;在果蔬保鲜中很大用量0.012g/kg。