白色结晶或结晶性粉末。味甜,甜度约为蔗糖的70%。无臭或略有特征性气味。相对密度d4201.525(含水物)。有还原性和右旋光性。分α-型和β-型两种异构体。α-乳糖可被酸和乳糖酶分解成葡萄糖和半乳糖,可受乳酸菌类的作用而成为乳酸,但酵母不能利用。在水中结晶析出者,为一水化物C12 H22O11.H2O,如在120℃下加热,可成为无水物。无水物熔点201~202℃,1g可溶于5ml水或2.6ml热水,微溶于乙醇,不溶于乙醚。β-型乳糖在93℃以上的热水中析出,溶解度不同于α-型,1g溶于2.2ml水或1.1ml热水。熔点252℃,旋光度[α]D20+53.6°。在2%硫酸乳浊液中可水解为葡萄糖和半乳糖。仅存在于动物乳汁中,人乳中约含7%(5%~8%),牛乳中约含4.5%(4%~5%)。在体温状态时,按二份α-型和三份β-型的比例混合而成平衡状态。普通乳糖商品为α-型。