乳糖是儿童生长发育的主要营养物质之一,对青少年智力发育十分重要,特别是新生婴儿不可缺少的,乳糖在自然界中只有哺乳类动物的奶中含有乳糖,在各类植物性食物中是找不到乳糖的。
乳糖的主要功能是为人体供给热能,儿童和成人的生长发育、新陈代谢、组织的合成,维持正常体温以及体育锻炼、劳动工作都需要大量的热能,特别是小儿对糖的分解消化吸收利用都比成年人旺盛,乳糖是小儿体内器官、神经、四肢、肌肉等发育及活动的动力。
乳糖的另一个作用是在钙的代谢过程中可以促进小儿对钙的吸收。乳中的甜味就来源于乳糖,但乳糖和其他糖类相比甜度较低所以不会造成小儿的偏食
乳糖是乳中特有的成分,来自乳清的碳水化合物(典型的生产工艺如图1)。食品级乳糖是将乳清或超滤透过液(乳清蛋白浓缩物副产品)中乳糖过饱和,然后将乳糖结晶转移出来并干燥后制得的。特别的乳糖结晶工艺、研磨和过筛可产生不同颗粒大小的乳糖。